La cadena de suministro de material de cuero es compleja y plantea múltiples retos a los importadores de productos de cuero, ya que tradicionalmente es horizontal y cuenta con muchos intermediarios y pasos de transformación en los que pueden surgir problemas. Desde el cambio climático hasta las peligrosas condiciones de trabajo del personal pueden afectar a la cadena de suministro y causar problemas a los importadores.
Si su marca importa productos de marroquinería, este artículo destacará algunos de los principales problemas que debe conocer y le orientará sobre cómo mitigarlos o superarlos para tener la producción y la calidad bajo control.
Imagen superior: Cuero marroquí apilado al sol.
¿Por qué la cadena de suministro del cuero es propensa a los problemas de sostenibilidad?
La cadena de suministro del cuero es compleja y está expuesta a una serie de factores diversos que pueden tener consecuencias sobre la calidad de la piel. Estos factores van desde el trato humano a los animales hasta el país de origen y su nivel de regulación sobre subproductos animales, pasando por la aplicación de la normativa sobre bienestar animal y contaminación, las prácticas culturales y los factores medioambientales fuera de control, como el cambio climático.
A la opacidad de la cadena de producción se añade el hecho de que la producción de cuero es, en su mayor parte, un proceso horizontal que atraviesa varios países en función de la fase de transformación. Si nos fijamos en el abastecimiento de cuero crudo, la capacidad de identificar el origen del animal (vacuno, salvaje, "semisalvaje") puede ser extremadamente difícil. Por ejemplo, las pieles de vaca son recogidas por el intermediario en la India recorriendo su red de carniceros locales que procesan ganado vacuno, o vacas "salvajes" de ciudad. Después, el intermediario vende su cuero crudo a una curtiduría para que lo transforme en azul o en piel acabada.
Fundamentalmente, como importador, es probable que no controle muchas de las etapas de la producción de piel, a menos que sea propietario de toda la cadena de suministro (lo cual es poco probable, aunque más adelante hablaremos de cómo es posible y de sus ventajas e inconvenientes).
La fabricación de productos de cuero consta de tres etapas: Obtención de las materias primas, producción de la piel (mediante procesos de curtido, encostrado y acabado) y producción de los productos acabados, por ejemplo, los zapatos. Sin embargo, todo este proceso consta de siete partes diferenciadas:
- Cría de ganado, captura de animales salvajes (a menudo se hace para obtener carne con cuero como coproducto).
- Matanza
- Preparación de las pieles
- Bronceado
- Costras
- Acabado del cuero
- Fabricación del producto
Como ocurre con muchos materiales, cuanto más compleja es la cadena de suministro, mayor es la probabilidad de que surjan problemas, y la producción de cuero requiere que el material pase por muchos pasos antes de poder fabricar sus productos, la mayoría de los cuales están fuera del alcance del control.
Exploremos algunos de los problemas de sostenibilidad más comunes que se encuentran en las dos etapas por las que pasa el material de cuero antes de recibirlo y proceder a la fabricación de sus productos, con el fin de poder anticiparse a los problemas comunes que pueden afectar negativamente a los importadores de cuero antes de que se produzcan:
1. Problemas encontrados al obtener las materias primas
La disponibilidad de las pieles o cueros para material de cuero que usted necesita se ve afectada por factores medioambientales comunes a los principales países y regiones productores, como:
- Cambio climático
- Escasez de agua
- Contaminación medioambiental
- Nutrición de los animales (a mayor crecimiento, menos cicatrices)
- Condiciones de vida de los animales (¿sus pieles o cueros estarán marcados con cicatrices o daños relacionados con la edad?)
Además, estos factores humanos también influyen en la cadena de suministro del cuero:
- Derechos humanos
- Efectos en la población local: ruido, contaminación, compra de tierras
- Seguridad de los trabajadores
Con un número tan elevado de posibles problemas externos que pueden afectar a su cadena de suministro, no es de extrañar que el cuero sea una materia prima que plantea tantos problemas a los importadores para abastecerse, sobre todo de forma ética.
El mundo en desarrollo es bueno para los precios bajos, pero plantea muchos retos en materia de RSE
Los materiales de cuero son productos globales, donde la solidez y la sostenibilidad de su cadena de suministro de piel dependerán de dónde se abastezca. Por ejemplo, la cadena de suministro en Italia, un gran productor de cuero en Europa, podría no sufrir los mismos problemas relacionados con el bienestar de los trabajadores y los derechos humanos que son más comunes en, digamos, Brasil. Un ejemplo de ello sería el uso de mano de obra infantil en la cadena de suministro del cuero.
Dado que el mundo en desarrollo ofrece las ventajas de unos precios más bajos debido a sus menores costes de producción y mano de obra, es comprensible que los mayores proveedores de cuero se encuentran en países de estas regiones. Por ejemplo, los cinco mayores productores son China, Brasil, Italia, Rusia e India (Italia es el único país "occidental").
Aunque las afirmaciones de que las normas de bienestar animal no se aplican o son inexistentes en países como estos son un tanto alarmistas, sin duda merecería la pena llevar a cabo una exhaustiva RSC, ya que la producción puede quedar por debajo de su código ético, lo que significa que el suministro no es fiable.
El mundo en desarrollo es también quizá la zona más amenazada por el cambio climático y los factores medioambientales adversos. Dado que la cría de ganado depende de la tierra, el agua y el uso intensivo de recursos, no es de extrañar que, a medida que el medio ambiente se vuelva menos adecuado, el suministro de cuero aquí se vea afectado.
En la actualidad, muchas marcas y empresas occidentales se abastecen de pieles procedentes de los grandes países exportadores del mundo en desarrollo (como India, China, Bangladesh, etc.) debido a sus precios relativamente bajos, pero los importadores deben ser conscientes de que, antes de seguir adelante, deben auditar a fondo la cadena de suministro en busca de escollos medioambientales y sociales; el ahorro que supondrá podría deberse en parte a los menores "costes sociales" en estos ámbitos.
Una pregunta muy pertinente que debería hacerse es, "¿Querrán nuestros clientes artículos de piel cuya producción puede haber causado consecuencias sociales y medioambientales adversas?". Hoy en día, eso es muy poco probable, ya que las 5 principales preocupaciones de los consumidores de ropa en materia de RSE son muy relevantes para la industria del cuero.
2. Problemas encontrados en la producción de cuero (curtido, enmohecido y acabado)
Mientras la producción de cuero con métodos naturales , como el ahumado, la salazón y el curtido con extractos vegetales (el tanino de la corteza de los árboles, por ejemplo) se remontan a los albores de la humanidad, la producción industrial intensiva actual es muy diferente y se basa en productos químicos agresivos y procesos industriales a gran escala para crear el cuero. Como tal, es reconocido por su alto índice de contaminación y bajos niveles de seguridad.
Cuanto más agudos sean los efectos medioambientales negativos del proceso de producción de su cadena de suministro de cuero en la tenería, más probabilidades habrá de que cause problemas a su marca en el futuro.
Estos son los principales aspectos negativos asociados al proceso de bronceado:
- Gran consumo de energía y agua
- Contaminación del agua, el suelo y el aire
- Mala salud y seguridad de los trabajadores
- Trabajo infantil
- Olores y contaminación de las comunidades vecinas
Los consumidores de hoy en día son cada vez más conscientes del medio ambiente y toleran mucho menos las prácticas contaminantes e insostenibles de fabricación textil, lo que pone a muchas tenerías directamente en la línea de fuego.
Los vertidos contaminantes suelen estar muy regulados en Occidente, pero en los países en desarrollo, donde operan la mayoría de las tenerías, no suele ser así. Ahora que China ha declarado la guerra a la contaminación la situación puede estar mejorando, pero un RSE diligente es necesario a la hora de tratar con los productores de estas regiones. Seguir los requisitos de cumplimiento social de la norma SA8000 es un buen comienzo a la hora de evaluar a sus proveedores de cuero.
Dado que la cadena de suministro del cuero se ve afectada por problemas medioambientales externos, así como por cuestiones comunes de RSC, como el uso de mano de obra infantil en determinados países, puede decirse que, en el mejor de los casos, es arriesgada para los importadores y, en el peor, bastante insostenible. Aunque las cuestiones sociales pueden mejorar poco a poco con financiación, educación y medios gubernamentales, lamentablemente el medio ambiente muestra pocos signos de mejora y tiene un impacto negativo directo en las industrias ganadera y del cuero.
¿Hacia dónde se dirigen los importadores?
No se puede eludir el hecho de que la fabricación del cuero requiere muchos recursos y tiene una cadena de suministro plagada de dificultades medioambientales y sociales para los importadores.
En resumen, los mayores proveedores de cuero no ofrecen suministros muy sostenibles.
¿Podemos "tener nuestro pastel y comérnoslo" superando estos problemas de sostenibilidad y seguir obteniendo materias primas de cuero y cuero acabado a precios razonables? Aún no lo sabemos.
El suministro de piel y cuero no parece un problema ya que la demanda mundial de carne sigue aumentando, así que la mayor pregunta es si podemos tomar medidas para garantizar que nuestra cadena de suministro de cuero sea más ética y sostenible. Una auditoría más enérgica debería ayudar mucho a los importadores a gestionar los problemas de sostenibilidad, eliminándolos en las fases de abastecimiento y producción, pero si los problemas que afectan, por ejemplo, a la RSE, son endémicos en sus proveedores, entonces tendrá que tomar algunas decisiones difíciles (como cambiar de proveedor) que pueden afectar negativamente al balance final.
Aun así, ¿los clientes de hoy tolerarán durante mucho más tiempo productos poco éticos o sospechosos desde el punto de vista medioambiental? Posiblemente no, y esto podría hacer que los costes de las materias primas fluctúen en consecuencia ya que los consumidores, que pueden acceder más fácilmente a la información sobre sus productos y su cadena de suministro, son cada vez más volubles en sus decisiones de compra.
Tus pensamientos...
¿Cuál es la posición de su organización respecto a la creación de una cadena de suministro sostenible y ética? ¿Qué se ha interpuesto habitualmente en su camino? ¿Han expresado alguna vez sus consumidores su preocupación por la sostenibilidad de la ropa y el textil?
Déjenos sus preguntas, consejos y experiencias en forma de comentario y estaremos encantados de responderle.
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